Située à l'extrême sud-ouest de la Péninsule Ibérique, l'Algarve (5072km2) est une
bande longitudinale de 160 km et dont la largeur maximale est de
40 km.
Limitée au nord par la province de
l'Alentejo, à l'est par le fleuve Guadiana, qui la sépare de l'Espagne
et baignée au sud et à l'ouest par l'océan Atlantique, l'Algarve
jouit d'une position géographique exceptionnelle qui fut, tout
au long de l'histoire, convoitée et la scène d'innombrables opérations
et conquêtes militaires.
En raison de ses caractéristiques
climatiques, géologiques et de leur influence sur le paysage, la
végétation, l'Algarve est subdivisée en différentes zones. A
mesure que l'on s'approche de la mer, on distingue trois sub-régions:
- la
Serra, zone montagneuse qui sépare l'Algarve
du Bas Alentejo;
- le
Barroca (de Sagres jusqu'à
Conceição de Tavira) zone de monts et plateaux calcaire;
- le
Littoral
(du Barrocal jusqu'à l'Océan) zone de terrains plats et
alluvionnaires.
Perpendicullairement à cette
division, deux autres sub-divisions fondées sur l'orientation
des vents:
- le Barlavento (zone au vent) qui s'étend
de Faro jusqu'au Cap Saint Vincent (petites plages entourées de falaises,
eau froide et souvent agitée):
- le
Sotavento
(zone sous le vent) de Faro à Vila Real Santo António (grandes
étendues de sable jusqu'à la frontière espagnole, eau tiède
et calme).
Un peu d'histoire.....
C'est aux Maures, peuple berbère
venus d'Afrique du nord, que l'Algarve doit son nom:
Al'Garb, qui en arabe
signifie le pays de l'Occident, désignait tout la zone
occidentale et méridionale de la péninsule Ibérique et le
littoral marocain de Ceuta, Tanger et Fez.
De cette domination, qui dura plus
de cinq siècles, l'Algarve a gardé de nombreux témoignages
notament dans l'architecture, agriculture, pêche, artisannat,
gastronomie etc...
Sous le règne de D.Afonso III, la
région est définitivement reconquise aux Arabes (1249) et
devient un royaume uni à la couronne portugaise.
Séparée de l'axe méridionnal, l'Algarve
se voit obliger d'orienter tout son activité économique vers l'Atlantique.
La création de l'Ecole Nautique de Sagres, par l'Infante D.Henrique,
permettra à l'Algarve de tenir un rôle prépondérant dans l'activité
economique et politique du pays.
L'essor de l'industrialisation, au
XX siècle, va permettre la transformation des matières-premières
(poisson, liège), leur commercialisation et exportation. Mais,
à la fin des années 50, l'économie algarvienne souffre de
graves difficultés économiques en raison d'une capacité
technologique et productivité trop faible face à la concurrence
internationale.
Toutefois, les conditions
ambientales et climatiques de l'Algarve permettent, à partir des
années 60, le développement du tourisme et d'activités économiques
parallèles.
L'Algarve devient le centre touristique le plus important du
Portugal.
Administrativement, l'Algarve est
divisée en 16 cantons:
